La Lavande
La lavande est une plante (arbrisseau) vivace de la famille des labiacées (ou lamiacées pour les puristes). Labiacées ? Ce mot ne vous dit rien ? Sachez que dans cette famille on retrouve de nombreuses plantes aromatiques comme : la marjolaine (ou origan vulgaire), le thym, la menthe, la sarriette, le romarin...
L'origine de la lavande est controversée. Pour certains il s'agit d'une plante indigène des îles d'Hyères, des Maures, de l'Esterel et de l'arrière pays provençal. Pour d'autres, la lavande n'est pas une plante spontanée du paysage provençal. Il s'agit bien d'une plante méditerranéenne, mais elle est originaire des Canaries et de Perse. Elle a été probablement apportée chez nous par les Phocéens, tout comme ils ont apporté les oliviers et la vigne. La vérité est peut être entre les deux et les phocéens ont peut être apporté une variété de lavande qui n'existait pas en Provence...
La lavande à travers les temps
L'utilisation de la lavande n'est pas nouvelle. Voici une petit panorama historique.
Les égyptiens utilisaient déjà de l'huile de lavande dans leurs préparations pour la momification.
Dans l'antiquité, les grecs et les romains utilisaient la lavande pour parfumer leurs infusions, leurs vêtements et l'eau du bain. D'ailleurs Linné (oui encore lui) qui a créé le mot "lavande" s'est inspiré du latin "lavare" qui signifie "laver".
Pour faire savant et briller en société, vous pouvez retenir que le mot "lavandière" trouve son origine dans le fait que les femmes rajoutaient de la lavande à l'eau de la lessive pour parfumer le linge.
Rubens utilisait de l'huile essentielle de lavande pour donner de l'éclat à ses couleurs.
Et enfin, la première photo réalisée par Joseph Nicéphore Niepce en 1826 a été révélée avec de la poudre de bitume de Judée, diluée dans de l'essence de Lavandula latifolia" (une variété de lavande).
Les principales lavandes
Parmi les nombreuses variétés de lavande, je vais vous en présenter trois :
• la lavande fine appelée également lavande vraie. Ses touffes sont assez petites et son épi floral n'est pas ramifié. C'est elle qui produit l'huile essentielle la plus noble, la plus subtile. Sa production est plutôt destinée aux laboratoires pharmaceutiques, aux parfumeurs et est également utilisée en cosmétologie et en aromathérapie,
• l'aspic (pas la vipère) se distingue de la lavande fine par des hampes florales plus longues qui produisent plusieurs épillets. Ses feuilles sont également plus larges. Je l'ai rencontrée sur les pentes du Ventoux, de plus en plus rabougrie en fonction de l'altitude,
• et enfin le lavandin. Il est issu de la pollinisation croisée des deux variétés ci-dessus. Il s'agit donc d'un hybride. Il forme des touffes très développées et ses hampes florales plus courtes que celles de l'aspic portent plusieurs épillets. Le lavandin est stérile et ne se reproduit que par bouture. L'essence de lavandin sert généralement à parfumer la lessive et les produits d'entretien.
La lavande et la Provence
Jusqu'au 19ème siècle, la lavande n'est pas vraiment cultivée, sauf dans les jardins de curés, les monastères et par quelques rares herboristes. Ce sont les bergers qui cueillaient traditionnellement la lavande dans les pâturages. Cependant le développement des industries de la parfumerie provoque une forte demande et cette cueillette traditionnelle ne suffit plus. La cueillette occupe dès lors tous les bras du village, jeunes comme vieux, hommes comme femmes. C'est l'époque de"l'or bleu". Au début du 20ème siècle, la distillation familiale se multiplie. Ce n'est que dans les années 30 que commence réellement la culture de la lavande.
Actuellement la culture du lavandin occupe environ 17.000 hectares dont plus de la moitié dans les Alpes de Haute Provence quand à la lavande, sa surface cultivée atteint péniblement 4000 hectares, principalement dans le Vaucluse.
Il faut de 12 000 à 15 000 plants de lavande pour couvrir un hectare alors que 8 000 à 10 000 plants de lavandin suffisent.
La durée d'une plantation est d'environ une dizaine d'année. Au delà, il faut la remplacer pendant un certain temps par d'autres cultures (céréales, fourrages) afin de laisser reposer le sol en profondeur. Ce n'est qu'au bout de deux ans que les plantations commencent à produire pour atteindre leur meilleur rendement entre la 4ème et la 6ème année. Ensuite, la production commence à décliner.
Sachez que la lavande fine produit de 15 à 20 kg d'huile essentielle par hectare alors que le lavandin en produit entre 60 et 150 kg. Vous comprenez pourquoi la culture du lavandin est plus répandue que la culture de la lavande. Cependant les qualités et l'usage ne sont pas les mêmes.
L'huile essentielle est obtenue par distillation dans un alambic. Les gerbes sont entassées sur une grille à travers de laquelle on fait passer de la vapeur d'eau. Cette vapeur d'eau se charge alors d'essence et comme dans tout alambic, la vapeur d'eau est condensée dans un serpentin et s'écoule dans un récipient (l'essencier). L'huile étant plus légère que l'eau (ce n'est pas nouveau) il suffit de la récupérer en surface.
La production française représente 50% de la production mondiale et la concurrence vient notamment de l'Espagne, de la Bulgarie, de l'Ukraine et de la Chine.
AOC "Huiles essentielles de Lavande de Haute-Provence"
Cette "AOC" a été créée en 1981 afin lutter contre la concurrence des essences venues notamment de Bulgarie et des produits de synthèse. Entre 1980 et 1990 la surface cultivée en lavande à tout de même diminué de 40% en France.
Les cultures doivent se situer à l'intérieur d'un périmètre précis et à une altitude d'au moins 800 mètres (sauf pour quelques communes de la Drôme). Le périmètre concerne 284 communes de la Drôme, du Vaucluse, des Alpes-de-Haute-Provence et des Hautes-Alpes.
Pour obtenir cette appellation d'origine contrôlée (AOC), l'huile essentielle doit respecter les critères olfactifs et l'analyses physico-chimiques de sa composition doit correspondre à des normes édictées par décret.
La lavande et la médecine
Traditionnellement les gens attribuent à la lavande de très nombreuses vertus. On dit qu'elle est calmante, tonique, antispasmodique, cicatrisante, sédative, diurétique, antiseptique… Elle est également utilisée pour détruire les vers intestinaux des enfants, pour combattre les poux et pour se protéger des piqûres d'insectes. Elle est recommandée également pour l'eczéma, les spasmes, les digestions difficiles, l'anxiété, la couperose, les rhumes, les crampes musculaires et contractures, l'asthme, les vertiges, l'hypertension, l'insomnie, les migraines, l'acné, les rhumatismes... Rien que ça !
Mythe, croyance populaire ? Pas tant que ça… Il faut savoir que l'huile essentielle de lavande entre dans la préparation de nombreux produits pharmaceutiques, que ce soit des cicatrisants, des antiseptiques ou des anti-inflammatoires.
De l'usage de la lavande
La lavande et le lavandin sont destinés principalement à la distillation. Cependant une partie de la récolte est vendue en bouquets secs et sous forme de fleurs mondées (séparées des tiges) notamment pour garnir les petits sacs destinés à parfumer nos armoires et à chasser les mites, ou incorporées à d'autres fleurs dans les pots pourris.
A la maison, l'huile de lavande (hydrosoluble, et non de l'essence pure qui ne pourrait pas se mélanger) peut agréablement parfumer l'eau de votre bain. Pour embaumer l'atmosphère versez en quelques gouttes dans un brûleur à parfums.
En ce qui concerne l'usage industriel, vous retrouvez régulièrement le parfum de lavande dans les produits comme les savons, les adoucissants, divers produits ménagers, les aérosols pour parfumer la maison… la liste est longue. Et bien sachez qu'il s'agit en fait généralement de lavandin et non de lavande.
La lavande au jardin
Vous pouvez planter la lavande à l'automne, ou si vous êtes dans une région à hiver rigoureux, au printemps. Les premières fleurs apparaîtront vers mai/juin. Choisissez un emplacement ensoleillé.
C'est une plante rustique qui convient bien pour la réalisation de bordures, talus, massifs… Je trouve qu'elle se marie bien aux rocailles, et s'associe avec une harmonie à certaines graminées décoratives. C'est une affaire de goût et vous avez certainement votre propre idée là dessus.
Sa culture est facile. Elle s'accommode de sols ordinaires, voire pauvres mais bien drainés. Attention aux excès d'arrosage et si vous les cultivez en pot évitez comme le diable les pots à réserve d'eau.
Si vous voulez que vos lavandes conservent une bonne apparence, n'oubliez pas de les tailler après la floraison. Si vous avez la main verte n'hésitez pas à multiplier vous même vos lavandes en prélevant des rameaux de 5 cm environ en juillet/août. Le bouturage sera effectué dans une petite serre que vous pourrez réaliser vous-même. Une hormone de bouturage facilitera l'enracinement.
La lavande et le tourisme
Si vous passez par la Provence musez au gré des petites "routes de la lavande", ça vous changera un peu des routes du vin (à ne pas négliger non plus). Que vous soyez dans le Pays de Sault et le Mont Ventoux, dans la Drôme Provençale, dans la région de Forcalquier et de la montagne de Lure, sur le plateau de Valensole ou dans le pays de Buëch, partez à la découverte des beaux paysages modelés par les champs de lavande. N'hésitez pas à visiter le jardin des arômes à Nyons ou le jardin des lavandes à Sault.
Quelques distilleries organisent des visites, renseignez vous. En saison, des expositions sont organisées à Sault et à Buis les Baronnies (n'oubliez pas non plus la foire du tilleul, mais qui a l'air un peu en perdition). De nombreuses fermes proposent aussi des visites ainsi que leurs produits, notamment du miel de lavande...
Pour ma part, j'ai été surpris par le grand nombre de champs de lavandes laissés à l'abandon. D'après ce qu'on ma dit, ce serait parce la cueillette y est difficilement mécanisables. Encore un problème de coût de la main d'œuvre...
Conclusion
Personnellement, je n'arrive pas à dissocier lavande et Provence. Pour moi la lavande a un parfum de Provence, une musique de cigale, et une douce chaleur que le mistral apaise... J'utilise régulièrement des produits parfumés à la lavande, comme si c'était un prolongement de vacances.
Mais la lavande, c'est aussi une plante sur laquelle j'ai pu admirer de magnifiques papillons, comme le flambé et l'apollon du Ventoux, bien qu'on dise que la lavande éloigne les papillons...
Je conserve une magnifique image dans ma mémoire, celle d'un paysage découvert depuis la grande terrasse de Sault. Imaginez une vallée aux couleurs mauves et bleues dont les tons s'estompent avec la distance jusqu'à disparaître dans le vert de la forêt et en toile de fond, le Mont Ventoux... Imaginez, la fraîcheur des platanes, le chant des cigales, la lavande... Imaginez... Fermez les yeux... Vous êtes en vacances...
Mes derniers mots seront pour vous rappeler que dans la langue des fleurs la lavande signifie : répondez moi...
Kriss de Niort, le 16/01/2007